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轻轨专业是城市轨道交通专业的分支，轻轨专业作为新兴专业，有着就业范围广、人才需求量大等优势。说起轻轨专业的发展史，不得不提到地铁系统。地铁在世界范围内被广泛应用，由于语法习惯不同，轻轨也是地铁的一种叫法。所以说，轻轨专业发展史，其实也是地铁的发展历程。
在英文环境中，根据各城市类似系统的发展起源与使用习惯之不同，常称为Metro、MRT、MTR、Overground(特指地上轨道)、Railway(特指地上轨道)、Rapid(轻轨)、REA、Subway(亚州国家)、Tube(英国)或Underground(美国及周边地区)。
世界上首条地下铁路系统是在1863年开通的伦敦大都会铁路(Metropolitan Railway)，是为了解决当时伦敦的交通堵塞问题而建。当时电力尚未普及，所以即使是地下铁路也只能用蒸汽机车。由于机车释放出的废气对人体有害，所以当时的隧道每隔一段距离便要有和地面打通的通风槽。
到了1870年，伦敦开办了第一条客运的钻挖式地铁，在伦敦塔附近越过泰晤士河。但这条铁路并不算成功，在数月后便关闭。现存最早的钻挖式地下铁路则在1890年开通，亦位于伦敦，连接市中心与南部地区。最初铁路的建造者计划使用类似缆车的推动方法，但最后用了电力机车，使其成为第一条电动地下铁。早期在伦敦市内开通的地下铁亦于1905年全数电气化。
1896年，当时奥匈帝国的城市布达佩斯开通了欧洲大陆的第一条地铁，共有5公里，11站，至今仍在使用。
法国巴黎的巴黎地铁在1900年开通，最初的法文名字“Chemin de Fer Métropolitain”(法文直译意指“大都会铁路”)是从“Metropolitan Railway”直接译过去的，后来缩短成“métro”，所以现在很多城市轨道系统都称metro。俄罗斯的地铁也顺理成章，只是改用了西里尔字母，称为Метро。
由于都市内交通运输拥塞，大众普遍要求“不需要太长等候时间就能搭乘”。轻轨便应运而生。为此列车的运行间隔被设定10分钟以下。莫斯科在交通尖峰时段更每个一分钟就有一班次。一半情况下，车站内的两个月台内的列车是同时到达的。但在东京的部分线路，实行缓行和急行两种运行方式同时进行的情况。急行列车不停一些较小型的车站，缓行列车则每站都停。
世界的大部分的轨道交通线路，从早晨四点营运到凌晨零点。通常于早晨4点至7点发首班车，晚上10点至凌晨1点发末班车。芝加哥和纽约是少数的例外，24小时通宵运营。
